Jesse Puljujärven uusi tuleminen edistyy nihkeästi NHL-seura Pittsburgh Penguinsissa.
Puljujärvi on joutunut seuraamaan kolme viimeisintä ottelua terveenä sivusta, eli hän on ollut ns. healthy scratch.
Suomalaishyökkääjä jäi sopimuksettomaksi pelaajaksi viime kesänä, kun Carolina Hurricanes ei tarjonnut hänelle jatkosopimusta. Kesällä Puljujärvi kävi lonkkaleikkauksessa.
Kuntoutuminen oli pitkä, mutta joulukuussa Puljujärvi sai koesopimuksen Penguinsiin, ja pelikokemusta alkoi karttua farmijoukkueessa, AHL:n Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa.
AHL:ssä Puljujärvi pelasi 13 ottelua ja sai tehopisteet 4+5=9.
Helmikuun 4. päivänä Penguins ilmoitti, että Puljujärven kanssa oli tehty kahden vuoden mittainen sopimus. Hyökkääjä luisteli kuudessa NHL-ottelussa ja jäi tehopisteittä. Peliaikaa kertyi ottelua kohden keskimäärin vain 11.01 eikä ylivoimavastuuta tullut, joten näyttöpaikatkin olivat vähissä.
Vaikka Puljujärvi on pudonnut kokoonpanosta ainakin toistaiseksi, Penguins on saanut suomalaispanosta. Valtteri Puustinen on esiintynyt vahvasti saatuaan komennuksen farmista ylös. Puustinen nostettiin NHL-Penguinsiin 15. helmikuuta, ja neljässä kamppailussa hän on koonnut tehot 1+2.
Puustisen tehopisteet jääkiekon NHL:n kaudelta (25 ottelua) ovat 2+9=11. AHL-kaudelta hänellä on 23 kamppailua ja pinnat 5+6=11.
Kilpailutilannetta Pittsburghissa on kiristänyt myös se, että äskettäin joukkueeseen hankittiin hyökkääjä Emil Bemström. Hänestä Penguins antoi vaihdossa Alex Nylanderin Columbus Blue Jacketsille.
Lisäksi Penguins luopui kaupassa kuudennen kierroksen varausvuorosta vuoden 2026 NHL Draftiin.
Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan toivoo joukkueen saavan Bemströmistä toimivan lisän.
– Tiedän, että hän on lahjakas pelaaja. Hän tehnyt kertaalleen 10 maalia kauteen, mutta tarkempaa kokonaisuuskuvaa minulla ei ole vielä hänen pelaamisestaan. Johtoportaassamme uskotaan, että tämä kaveri voi auttaa meitä, Sullivan sanoi kaupan varmistuttua.