Jääkiekkoilija Jesse Puljujärvestä tuli virallisesti Pittsburgh Penguinsin NHL-sopimuspelaaja 4. helmikuuta.
Penguins tiedotti tehneensä Puljujärven kanssa kahden vuoden mittaisen sopimuksen. Sen kokonaisarvo on 1,6 miljoonaa dollaria.
Keskimääräinen vuosipalkka on vain 800 000 dollaria, joten 25-vuotiaan suomalaishyökkääjän kiinnittäminen on Penguinsille pienen riskin peliliike.
Kesällä 2023 Puljujärvi kävi merkittävässä lonkkaleikkauksessa, josta kuntoutumisessa kului paljon aikaa. Ennen NHL-sopimuksen syntymistä Puljujärvi pelasi Penguinsin AHL-joukkueessa Wilkes-Barre/Scranton Penguinsissa koesopimuksella.
AHL-kaudelta Puljujärvellä on 13 ottelua ja tehopisteet 4+5=9.
– Leikkauksesta on melkein kahdeksan kuukautta, ja olen tehnyt todella ahkerasti töitä tämän tilaisuuden saadakseni. Toivottavasti pääsen pian pelaamaan. Kropassa on ollut hyvä fiilis, ja AHL:ssä oli hauska pelata., Puljujärvi sanoi Penguinsin verkkosivuilla.
– Olen löytänyt asioita, jotka sujuvat. Enimmäkseen olen saanut pelata ilman kipuja, ja siitä olen iloinen, hyökkääjä lisäsi.
Vuonna 2016 Puljujärvi oli yksi jääkiekkomaailman lupaavimmista hyökkääjistä, ja Edmonton Oilers varasikin hänet NHL Draftin neljäntenä pelaajana. NHL-ura ei ottanut kuitenkaan tuulta alleen.
Puljujärvi pelasi Oilersissa vuosina 2016-23 (välillä AHL:ssä ja Oulun Kärpissä), kunnes seura kauppasi hänet Carolina Hurricanesiin. Hurricanes ei tarjonnut Puljujärvelle jatkosopimusta, joten pelaajasta tuli rajoittamattomasti vapaa pelaaja kesällä 2023.
Puljujärvestä tulee Penguinsin historian 20. suomalainen kenttäpelaaja. Lisäksi maalivahti Antti Niemi on kantanut Pittsburghin NHL-värejä.
Olli Määttä on toistaiseksi merkittävin suomalainen Penguins-kasvo. Puolustaja voitti Stanley Cupin Penguinsissa kaksi kertaa. Lisäksi hänellä on ”suomalaispingviineistä” eniten otteluita (362) ja tehopisteitä (107).
Tällä kaudella Penguinsissa ovat pelanneet hyökkääjät Valtteri Puustinen ja Joona Koppanen.