AHL:stä Edmonton Oilersiin nostettu Markus Niemeläinen tuo mielenkiintoisen fyysisen ulottuvuuden Edmontonin puolustukseen.
Hyväraaminen Niemeläinen, 24, jäi Oilersin avausottelun kokoonpanon ulkopuolelle. Kahden ottelun jälkeen suomalaispuolustaja sai kuitenkin kutsun ylös, ja nyt tilillä onkin jo yhdeksän kamppailua.
AHL:n Bakersfield Condorsissa Niemeläinen on pelannut kolmen kauden aikana 57 kamppailua. Oilersin nykyinen päävalmentaja Jay Woodcroft on Niemeläiselle tuttu mies AHL:stäkin.
– Minua on helpottanut se, että AHL:ssä ja NHL:ssä minulla on ollut sama valmentaja. Hänen kanssaan on aina helppoa puhua asioista, Niemeläinen sanoi lehdistölle perjantaina.
– NHL:ssä peli on nopeampaa ja kaukalossa on todella taitavia pelaajia. Täytyy olla koko ajan selvillä siitä, keitä jäällä on samaan aikaan.
Oilers pelasi Markus Niemeläisen kauden ensimmäisissä otteluissa seitsemällä puolustajalla. Sittemmin Woodcroftin valmennustiimi on tiivistänyt alakerran kuuteen pakkiin, joten suomalaisellekin on kertynyt enemmän minuutteja.
– Kun jääaikaa tulee enemmän, on helpompaa päästä pelirytmiin, ja olokin on varmempi, kertoi Niemeläinen.
Viime kaudella alkaneelta NHL-uralta Niemeläisellä on 29 ottelua. Hän tiedostaa, että nouseminen joukkueen avainpelaajien joukkoon ottaa aikaa.
– Kiekollista pelaamista täytyy parantaa. Myös vireystason on oltava yleisesti korkeampi, jotta ei tule pelinlukuvirheitä. Viime vuodesta kiekollinen pelaaminen on mielestäni parantunut. Kehitystä on näkyvissä, mutta aina voi olla parempikin. Kiekollista varmuutta täytyisi olla enemmän.
Oilersissa Niemeläinen on saanut yhden syöttöpisteen, ja AHL:stäkin on vain tehot 4+11=15. Hänen vahvuutensa ovat toisaalla: tällä kaudella vähintään yhdeksän ottelua pelanneista Oilers-miehistä hänellä on eniten taklauksia 60 minuuttia kohden.
– Kovat taklaukset ovat ihan kivoja. Yritän pelata fyysisesti. Jos kovan taklauksen paikka avautuu, vien sen loppuun, mutta en lähde erikseen jahtaamaan taklauksia. Ei kannata pelata itseään ulos.
– Jossain vaiheessa tappelukin varmaan tulee. En ole oikeastaan koskaan tapellut kaukalossa. Joskus on ollut pieniä nahinoita, mutta ei mitään kreisiä, myhäili Niemeläinen.